미국 와이오밍주에서 차세대 소형모듈원전(SMR) 건설 사업이 본격 착수됐다. 빌 게이츠가 설립한 원전 기업 테라파워(TerraPower)가 추진하는 이번 사업에는 HD현대와 두산에너빌리티 등 국내 기업들도 공급망에 참여하며 관심을 모으고 있다.
업계에 따르면 테라파워는 미국 와이오밍주 케머러(Kemmerer)에서 4세대 소형모듈원전인 ‘나트륨(Natrium) 프로젝트’ 관련 건설 공정을 시작했다. 테라파워는 마이크로소프트(MS) 공동창업자인 빌 게이츠가 설립한 기업으로, 차세대 원전 기술 개발을 추진하고 있다.
이번 사업은 미국 원자력규제위원회(NRC)의 허가 절차를 거쳐 진행되고 있으며, 향후 상업 운전을 목표로 하고 있다. 업계에서는 미국 내 차세대 원전 기술 상용화 여부를 가늠할 중요한 사업으로 평가하고 있다.
나트륨 프로젝트는 액체 나트륨을 냉각재로 사용하는 4세대 원자로 기술을 기반으로 한다. 기존 대형 원전에 비해 부지 규모와 건설 비용 부담을 줄일 수 있고, 전력 수요 변화에 유연하게 대응할 수 있는 것이 특징이다.
최근 인공지능(AI) 산업 성장과 데이터센터 확대에 따라 안정적인 전력 공급이 글로벌 과제로 떠오르면서 SMR에 대한 관심도 높아지고 있다. 빅테크 기업들이 데이터센터 운영을 위한 장기 전력 확보에 나서면서 차세대 원전 기술이 대안으로 주목받고 있다.
국내 기업들의 참여도 눈길을 끈다. 테라파워는 원전 핵심 설비 제작을 위해 한국 기업들과 협력을 확대하고 있으며, HD현대와 두산에너빌리티 등이 주요 공급망 파트너로 거론된다. 국내 원전 산업계는 이번 프로젝트를 통해 글로벌 SMR 시장 진출 기회를 확대할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
SK그룹 역시 테라파워 투자에 참여하며 차세대 원전 사업과 관련한 협력 관계를 이어가고 있다. SK는 향후 아시아 시장을 중심으로 관련 사업 기회를 모색한다는 계획이다.
에너지 업계에서는 미국 첫 4세대 SMR 사업이 계획대로 진행될 경우 글로벌 원전 시장의 새로운 전환점이 될 수 있다고 전망한다. 특히 한국 기업들이 설계·제작·기자재 공급 분야에서 경쟁력을 확보하고 있는 만큼 향후 해외 SMR 사업 수주에도 긍정적인 영향을 줄 것으로 기대하고 있다.
장호진 기자 daegunewsdesk@gmail.com
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