“전기차 1억대분” 美 리튬 발견… 공급망 판 뒤집히나

미국이 수입에 의존해오던 핵심 광물 ‘리튬’에서 대규모 매장 가능성을 확인하면서, 에너지·배터리 산업 판도가 뒤바뀔 수 있다는 전망이 나오고 있다. 특히 전기차와 에너지 저장장치의 핵심 원료라는 점에서 이번 발견은 단순 자원 이슈를 넘어 전략적 의미를 갖는다.

미국 지질조사국(USGS)은 최근 연구를 통해 애팔래치아 산맥 일대에 대규모 리튬 자원이 존재할 가능성이 있다고 밝혔다. 분석 대상 지역은 남부와 북부로 나뉘며, 두 구역을 합칠 경우 상당한 규모의 매장량이 추정된다.

이번에 제시된 수치는 기존 미국 수입 구조를 근본적으로 바꿀 수 있는 수준이다. 현재 수입량 기준으로 환산하면 수백 년 동안 외부 의존을 줄일 수 있는 규모라는 평가가 나온다.

이번 매장량이 현실화될 경우 산업적 파급력도 상당하다. 연구진은 해당 자원이 전기차, 에너지 저장 시스템, IT 기기 등 다양한 분야에 활용될 수 있다고 분석했다.

특히 전기차 기준으로 환산하면 억 단위 생산이 가능한 수준으로, 글로벌 전기차 보급 속도를 감안할 때 공급망의 핵심 변수로 작용할 수 있다. 전력망용 대형 배터리나 모바일 기기 생산까지 포함하면 활용 범위는 더욱 확대된다.

리튬은 배터리뿐 아니라 군사 장비, 전력 저장 시스템 등에도 필수적으로 사용되는 전략 광물이다. 이 때문에 최근 각국은 확보 경쟁에 나서며 공급망을 둘러싼 긴장이 커지고 있다.

현재 미국은 리튬 생산 기반이 제한적이며 상당 부분을 수입에 의존하고 있다. 이런 상황에서 대규모 매장 가능성이 확인되면서 ‘자원 자립’ 기대도 커지고 있다.

USGS 측은 이번 연구 결과가 미국 내 수요를 장기적으로 충족할 수 있는 잠재력을 보여준다고 평가했다. 과거 주요 생산국이었던 미국이 다시 핵심 공급국으로 복귀할 가능성도 거론된다.

글로벌 시장에서는 호주가 생산을 주도하고, 중국이 정제 및 소비에서 영향력을 행사하는 구조가 형성돼 있다. 만약 미국이 자체 공급망을 확보할 경우 이 구조에도 변화가 불가피하다.

다만 이번 결과는 어디까지나 추정치다. 실제 매장량은 탐사 결과에 따라 달라질 수 있으며, 채굴 가능성과 경제성도 별도의 검증이 필요하다.

특히 환경 규제와 개발 비용은 주요 변수로 꼽힌다. 광산 개발 과정에서의 환경 영향과 지역 반발, 인허가 절차 등이 사업 추진 속도를 좌우할 수 있다.

연구 역시 확률 기반 시뮬레이션을 통해 도출된 결과로, 실제 수치는 상당한 변동 가능성을 내포하고 있다.

전기차 시장 확대와 에너지 전환이 가속화되면서 리튬은 단순 원자재를 넘어 국가 전략 자산으로 자리 잡고 있다. 주요 국가들이 공급망 확보에 사활을 걸고 있는 이유다.

전문가들은 “리튬 확보는 산업 경쟁력뿐 아니라 국가 안보와 직결되는 문제”라며 “이번 발견이 현실화될 경우 글로벌 공급망 질서 자체가 재편될 수 있다”고 분석했다.

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